Durant les années 1970, alors que la population mondiale croissait de 2% par an certains se sont inquiétés de la disponibilité potentielle des ressources naturelles. C'est de là que sont apparues, par exemple, les Etudes du Club de Rome et les théories du peak-oil. Depuis cette conviction d'une pénurie imminente a été entretenue par les acteurs de cette époque qui ont, bien sûr, pris quelques années, mais continuent inlassablement à nous expliquer les méfaits de toute progression géométrique et autres lois exponentielles. Une croissance de 2% par an conduisant à un doublement en 35 ans, il aurait été possible de prévoir mathématiquement à partir des 3,5 milliards de terriens de l'époque, une population mondiale de 14 milliards d'habitants en 2040. Or la prévision moyenne des Nations Unies annonce pour 2040 dans les 8,8 milliards de terriens. Alors que s'est-il passé? Le désir de bien-être des femmes de plus en plus nombreuses a pris le dessus sur les mathématiques. Devant la baisse de la mortalité infantile, l'effacement des coutumes et des religions face à l'éducation et avec la démocratisation de méthodes contraceptives plus ou moins élaborées, de plus en plus de femmes ont décidé de réduire le nombre d'enfants procréés. C'est ainsi que, malgré le vieillissement des populations mieux soignées, le taux de croissance annuelle de la population mondiale a régressé depuis les années 1970 pour atteindre en 2010 une valeur voisine de 1,1%. Les projections du scénario médian des Nations Unies sont basées sur une poursuite de cette décroissance (FIG.I) qui devrait passer en un siècle de 2% par an à 0% de façon quasi linéaire. Une extrapolation peu audacieuse de ces prévisions permet d'estimer que la population mondiale devrait passer par un maximum autour des 9,3 milliards d'individus vers les 2060 pour décroître ensuite.
Ce processus bien analysé de Transition Démographique qui aura vu la population mondiale croître de façon provisoire en raison de son vieillissement, implique en retour, une décroissance à venir durant la deuxième partie de ce siècle. Le 21ème siècle connaîtra donc à la fois la baisse de la croissance puis la décroissance de la population mondiale.
Pour illustrer ce phénomène il est utile d'examiner ce processus au sein de divers pays les plus avancés .
Parmi les pays les plus avancés il en est un parfaitement représentatif: le Japon. Pour des raisons culturelles ce pays étant quasiment fermé à toute immigration de masse, il est possible d'llustrer par cet exemple le phénomène de transition démographique. La population du Japon est passée par un maximum entre les années 2004 et 2006, elle est entrée maintenant en phase de décroissance (FIG.II). En 2009 la population japonaise a baissé de 75 mille personnes avec 1144000 décès pour 1069000 naissances.
A cette profonde modification des modes de vie des femmes japonaises, de plus en plus urbanisées et désirant participer à l'activité économique et culturelle de leur pays, il est intéressant de mettre en parallèle les consommations d'énergie de la population globale pour essayer de quantifier l'impact sur le monde du train de vie de ces 127 millions d'habitants évoluant dans un cadre de très haute technologie. La consommation cumulée sur 12 mois glissants d'électricité qui avait dépassé les 1000 TWh en Juillet 2008 a baissé de 8,5% depuis pour atteindre 925 TWh à la fin 2009. Quand à la consommation de pétrole, à 4,4 millions de barils/jour (FIG.III), elle est en baisse à l'automne 2009 de 18% depuis le plus haut constaté en Juin 2005.
Il est donc possible de constater que pour ce pays très en avance sur le reste du monde sur bien des points, de la technologie à la mode des teenagers, qui va être impacté par la baisse de sa population vieillissante, voit ce phénomène s'accompagner d'une baisse de consommation d'énergie et plus particulièrement de pétrole. Pour cette population largement urbaine, aux transports de masse largement développés, la possession d'une voiture par les jeunes générations est devenue une option de second ordre. Les fabricants de véhicules nippons essayent de lutter contre cette désaffection en proposant des modèles plus adaptés aux attentes du moment, tels que des véhicules hybrides puis, dans quelques mois, électriques.
Parmi les autres populations du monde la Corée du Sud devrait suivre le schéma du Japon avec 15 à 20 ans de retard.
L'autre modèle d'une transition démographique avancée mais impactée par une immigration soutenue est le modèle américain du Nord (USA, Canada) auquel on peut joindre l'Australie et les grands pays européens comme la Grande-Bretagne ou l'Espagne et dans une moindre mesure la France dont les flux migratoires assurent une croissance soutenue de la population.
Pour les Etats-Unis la croissance de la population est dans sa phase de déclin. Une extrapolation des projections des Nations Unies permet d'espérer un maximum de population vers 2070 aux environs des 410 millions de citoyens, soit 100 millions de plus qu'aujourd'hui (FIG.). Dans ce type de pays tel que les Etats-Unis, le Canada et l'Australie, les consommations d'énergie devraient se stabiliser et même décroître en raison de l'importance du gisement que constitue la réduction du gaspillage. Pour ces pays l'évolution des populations dépendra pour partie des politiques d'immigration qui seront appliquées dans le futur.
Le scénario qu'il est donc possible de retenir pour les pays les plus riches de la planète est un tassement rapide de la croissance de la population accompagné de son vieillissement. Elle devrait passer par un maximum vers les 2040 pour ensuite décroître. Ce phénomène, accompagné d'une forte urbanisation des populations, se traduira par une importante baisse des consommations d'énergie et plus particulièrement de pétrole de la part de ces populations. La baisse des consommations de pétrole des pays de l'OCDE déjà largement entamée (LIRE) devrait donc se poursuivre tout au long du siècle et compenser ainsi les croissances initiales de consommations des pays en voie de développement d'Asie ou d'Amérique du Sud.
L'impact des évolutions des populations sur le monde et de leurs modes de vie sur les consommations d'énergie et autres commodities ont un effet pour l'instant mal évalué et difficilement quantifiable. L'adaptation des populations aux contraintes de prix ou de pollution, leur recherche de plus de bien-être, peuvent mettre à mal bien des prévisions. Ces processus d'adaptation participent à la soutenabilité d'une moindre croissance qui évoluera NATURELLEMENT vers la décroissance en raison du processus de transition démographique en cours qui implique vieillissement des populations suivi de la réduction de leurs tailles. Les deux phénomènes successifs, âge et nombre, devraient avoir de fortes répercussions sur les besoins en énergie des populations tout au long de ce siècle.
Remarque: le cas de la Chine constitue un cas particulier de transition démographique anticipée par la volonté politique des dirigeants qui ont édicté des règles sur les possibilité de procréation des femmes de ce pays. La population chinoise devrait passer par un maximum de 1,46 milliards d'habitants vers 2030. Nul doute que la décroissance de population qui suivra allègera faiblement les besoins en énergie et en diverses commodities de ce pays.
Le 18 Janvier 2010