La conversion profonde des huiles résiduaires de distillation, de pétroles lourds ou d’huiles lourdes extraites des sables bitumineux est un des problèmes majeurs d’amélioration des rendements des raffineries et de la rentabilité des opérations. Dans ces opérations de conversion profonde l’hydrocracking qui va scinder les hydrocarbures lourds et apporter l’hydrogène nécessaire, est l’étape clé du procédé de conversion. C’est de cette réaction que dépendent les rendements en carburants et naphta, de forte valorisation, qui vont être obtenus aux dépens de résidus carbonés de très faibles valeurs. Chevron, deuxième pétrolière US après ExxonMobil, annonce avoir mis au point un nouveau procédé appelé Vacuum Resid Slurry Hydrocracking ou VRSH qui présenterait un taux de conversion des charges les plus lourdes, proche des 100%, à comparer aux 80% ou moins des procédés existants.
Ce procédé qui est un « slurry process » ou le réactant, l’hydrogène et le catalyseur sont intimement mis en contact. Le catalyseur est régénéré en continu dans une boucle parallèle. Chevron va lancer une unité de validation pre-commerciale de 3500 barils par jour de capacité, de ce procédé dans sa raffinerie de Pascagoula, Mississipi. Cette étape en « dixième de grand » lui permettra d’affiner les paramètres et la stabilité du procédé en fonction de la nature des charges.
L’amélioration des taux de conversion des réactions dans les raffineries est une façon élégante et hautement rentable d’améliorer le rendement global des opérations qui vont de l’extraction du pétrole brut à la distribution de produits raffinés. C’est un axe stratégique évident en période de raréfaction de la ressource primaire.
Voir la video de Chevron. (en américain)
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