La réaction classique de transestérification des huiles ou des graisses en bio carburants par réaction d’un alcool dans un milieu fortement alcalin présente bien des inconvénients: c’est une réaction en lot, qui dure plusieurs heures et qui émet des effluents (eau, K2SO4 issu de la neutralisation de la potasse) et un sous-produit le glycerol dont les débouchers ne sont pas assurés. Ce genre de procédé est acceptable pour des productions artisanales, mais il trouve ses limites pour de larges projets industriels. Ces raisons ont incité des laboratoires à travailler sur des réactions catalytiques en continu qui s’affranchiraient de ces contraintes. C’est le cas du Professeur Arlin Gyberg, du Collège d’Augsburg dans le Minnesota, qui a imaginé et étudié un tel procédé.
Dans un réacteur rempli de sphères d’oxydes catalytiques porté à 350°C on injecte simultanément 60% de méthanol et 40% d’huile, le temps de réaction est d’environ une minute et l’on obtient à la sortie du réacteur du méthanol et le biodiesel qui ne sont pas miscibles. Après séparation le méthanol est réinjecté en tête de réacteur.
Ce type de procédé qui pourrait accepter divers types d’huiles ou de suifs (tallow en anglais) doit maintenant passer en phase pré-industrielle pour être qualifié. Bien sûr, à la mode américaine, un essai de coin de paillasse est présenté comme un procédé à vendre clé en mains. Mais nul doute que les inventeurs trouveront les financements pour aller plus loin.
Pour en savoir plus.(en anglais)
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