A partir du moment où un véhicule dispose d’une batterie et d’un moteur électrique il est possible, à bord de ce véhicule, de récupérer diverses formes d’énergies, de les transformer en énergie électrique pour l’utiliser directement ou la stocker dans la batterie. Un exemple visible est l’utilisation d’un panneau solaire en guise de toit de la voiture, ce qu’a décidé Toyota pour tous ses futurs véhicules hybrides ou électriques. Une autre idée est de récupérer sur les véhicules hybrides une partie des pertes thermiques provenant des gaz d’échappement du moteur au moyen de dispositifs thermoélectriques. C’est une des raisons pour lesquelles un grand nombre de laboratoires travaillent à l’amélioration des propriétés de ces matériaux, afin d’amener leur rendement à des valeurs économiquement acceptables.
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Les matériaux sont caractérisés par leur coefficient de mérite ZT qui dépend de la température de fonctionnement, du coefficient de Seebeck qui les caractérise et de leurs conductibilités électriques et thermiques. (Pour plus de détails on lira l’article français de Wikipedia qui est très bien fait). Les professionnels considèrent que les premières applications grand public nécessiteront des matériaux présentant des coefficients de mérite de l’ordre de trois, pour présenter des rendements électriques permettant de justifier les prix de ces produits.
Joseph Heremans de l’Université de l’Ohio vient d’annoncer qu’il venait de faire faire un net progrès aux alliages classiquement utilisés à base de tellurure de Plomb dopés au Sodium en remplaçant le dopant par du Thallium (FIG.). Avec 2% de Thallium par rapport au Plomb il arrive à atteindre un coefficient de mérite de 1,5 aux températures proches de celles des gaz d’échappement.
J. Heremans ne perd pas espoir d’accroître encore cette caractéristique sur de nouveaux matériaux.
Aux USA le Department of Energy finance des recherches sur ces matériaux. Une autre idée en utilisant les propriétés de refroidissement de ces matériaux, serait de les utiliser pour refroidir les sièges de voitures permettant ainsi d’améliorer le bilan énergétique du conditionnement d’air, en amenant le froid localement.
Le 25 Juillet 2008.
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