L‘industrie pétrolière rechigne de moins en moins à utiliser des pétroles lourds moins chers, mais riches en produits sulfurés qui sont généralement des hétérocycles aromatiques. Pour les éliminer il est nécessaire de les casser par hydrogénation catalytique produisant de l’hydrogène sulfuré, lui même converti par la suite en soufre. Les législations diverses demandant une réduction des teneurs en Soufre dans les carburants participent à ce phénomène de production de Soufre dans les raffineries. Le principal déboucher du Soufre est la production d’acide sulfurique. La Chine, qui bien sûr ne désulfure pas ses carburants, est une grande importatrice de Soufre occidental. Cependant les experts anticipent la création de montagnes de Soufre dans le monde. Shell mène donc des études poussées pour trouver de nouvelles applications à ce produit. Il semblerait qu’il en existe mais bien souvent pour de faibles valorisations.
L’application la plus valorisante est d’utiliser le Soufre comme apport aux les cultures. Shell a démontré que l’addition de microparticules de Soufre à des fertilisants permettait d’accroître de plus de 10% le rendement des récoltes. Il reste à convaincre les producteurs d’engrais que cette option est intéressante.
Une autre possibilité serait d’incorporer du Soufre aux bitumes pour revêtements routiers qui leur confère une meilleure tenue au roulage et une plus grande solidité aux températures extrêmes. Enfin il est possible de réaliser des ciments très résistants avec du Soufre. Mais dans ces deux derniers cas la valorisation du Soufre est très faible.
On le voit, une maîtrise des consommations de pétroles éviterait de faire des montagnes de Soufre dont l’industrie ne saurait que faire.
Le 11 Septembre 2008.
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