Il existe deux méthodes pour exploiter les sables bitumineux de l’Alberta. La première consiste à extraire mécaniquement des sables qui affleurent en surface et de les traiter dans des unités locales appelées upgrader qui séparent le bitume du sable et qui peuvent faire subir à ce bitume divers traitements d’hydrocracking et de désulfuration. Le pétrole obtenu est très recherché par les raffineries. La deuxième méthode dite SAGD (Steam Assisted Gravity Drainage) consiste à extraire en sous-sol le bitume à chaud et de le remonter en surface (FIG.). Il est alors dilué avec une fraction légère de pétrole et expédié par pipeline dans une raffinerie située à plusieurs centaines ou milliers de kilomètres. C’est donc la première méthode qui intéresse le plus la Province de l’Alberta, car c’est elle qui apporte le plus de valeur ajoutée locale au produit. Mais voila les upgraders sont hors de prix (entre 4 et 12 milliards de dollars la bête) et aux cours du pétrole actuel leur construction est tout simplement économiquement absurde. Alors les uns après les autres les projets sont repoussés ou purement abandonnés. Le dernier dans la liste est celui de StatoilHydro. 
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D’après le Globe and Mail l’ensemble des projets officiellement abandonnés à ce jour représenteraient un manque à investir de 45 milliards de dollars, dont une partie aurait été sous-traitée localement. Alors le gouvernement de l’Alberta est en train de revoir ses dures règles fiscales qu’il avait établies du temps de l’embellie, pour essayer de sauver ce qui peut l’être et pour éviter la fermeture des upgraders encore en activité.
Qu’il semble loin le temps (Août 2008) ou Bill Gates et Warren Buffet venaient tous les deux, main dans la main, visiter la région pour déterminer le nombre de milliards de dollars qu’ils allaient investir. Grandeurs et décadence.
Le 5 Décembre 2008.
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