Le rallye sur les cours de l’essence accompagnant la baisse du dollar et la reprise des consommations américaines en carburants avec les beaux jours, vient de faire se croiser les cours de l’essence (1,69 $/gallon sur le NYMEX) et de l’éthanol (1,65 $/gallon sur le Chicago Board of Trade). C’est un signal fort pour l’industrie américaine des biocarburants, coincée entre les cours du maïs qui ont tendance à remonter et ceux de l’éthanol qui étaient relativement stables jusque là, légèrement au dessus d’un dollar et demi le gallon (FIG.).
Pour les producteurs d’alcool de maïs américains, leurs revenus sont constitués de trois postes principaux: la vente du fuel éthanol qui est un éthanol dénaturé avec quelques pourcents d’essence, la vente des tourteaux de maïs destinés à nourrir le bétail qui rapporte dans les 0.4 $/gallon et les subventions de l’Etat américain qui sont de 0,45 $/gallon.
Les postes de dépense sont essentiellement l’achat de maïs, l’énergie (gaz naturel et électricité) et le dénaturant. Le principal poste d’économie est donc la réduction de la consommation d’énergie au cours du procédé ce qui incite les producteurs à vendre les tourteaux humides et à récupérer toute l’énergie possible, comme la chaleur latente de la vapeur d’eau dans des condenseurs. Le gaz peut également provenir, en partie, de la fermentation des lisiers des troupeaux associés à la distillerie.
L’autre poste important d’économie en cours de préparation qui va complètement modifier le bilan énergétique de ces productions est l’utilisation des rafles de maïs et autres déchets cellulosiques agricoles par la mise en place d’une boucle de production enzymatique de sucres à partir de ligno-cellulose. Le premier producteur d’éthanol américain, au doux nom de Poet, est le leader actuel dans cette voie. Il est donc probable que les futures usines de production d’éthanol américaines seront un mélange de procédés de première et deuxième génération qui utiliseront tout le plant de maïs et les déchets agricoles annexes que livreront les paysans du coin à la distillerie.
D’autres évolutions sont envisageables qui consisteraient à produire de l’isobutanol par un autre type de fermentation enzymatique. C’est la voie étudiée par de nombreux laboratoires comme GEVO qui a acquis les droits des procédés mis au point par le Professer Liao de l’UCLA. Grâce à plusieurs réactions enzymatiques successives, Liao arrive à convertir la cellulose en alcool isobutylique avec un rendement de 86% par rapport à la théorie.
Nombreux de ces projets reposent sur la maîtrise de ces protéines fragiles et chères que sont les enzymes tout au cours du procédé industriel. Il est indispensable que la consommation de ces catalyseurs bio-organiques et inorganiques à la fois, plus ou moins modifiés, soit suffisamment réduite pour limiter un poste de dépense nouveau et déterminant qu’est l’achat de l’enzyme. Pour l’instant il ne semble pas que le problème soit entièrement maîtrisé, ce qui explique en partie, la non réalisation d’unités industrielles.
L’industrie agricole des biocarburants constitue un formidable champ d’application pour les biotechnologies et la recherche d’enzymes sélectifs et robustes C’est sûrement la voie la moins agressive qui arrivera à produire des alcools ou autres carburants organiques à des prix concurrentiels avec ceux de l’essence. Mais ces productions demeureront limitées parce qu’elles ne pourront reposer que sur une année de production naturelle de végétaux contrairement aux ressources fossiles qui représentent plusieurs millions d’années de stock sous-terrain.
Le 8 Mai 2009.
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