Bien avant que les saumures d’Amérique du Sud ou de Chine permettent d’accéder à moindre coût à l’obtention de carbonate de lithium, les procédés miniers classiques exploitant des gisements de spodumène (silicate d’aluminium lithium) permettaient d’extraire le lithium des profondeurs de la Terre. De tels procédés, devenus non rentables, avaient été mis peu à peu au rancard. Mais la nouvelle demande mondiale en lithium pour batteries va permettre à ces procédés de retrouver une nouvelle jeunesse. C’est ainsi qu’une entreprise minière australienne, Galaxy, vient d’imaginer un projet d’exploitation à ciel ouvert de la mine du Mont Kattlin dans l’ouest de l’Australie qui devrait lui permettre d’extraire 16 millions de tonnes de minerai pendant plus de 16 ans. Après concentration en un minerai enrichi à 6% de Li2O, ce produit serait expédié dans une usine appartenant à Galaxy mais située en Chine, à Jiangsu, au Nord-ouest de Shanghai. Dans cette usine le lithium sera purifié par un procédé classique au sulfate conduisant à un carbonate de lithium de pureté > 99.5% (FIG.).
Dans un tel procédé après grillage, broyage et dissolution à l’acide sulfurique les divers élément indésirables (Ca, Mg, Fe, Al) sont précipités par la soude. Les dernières traces sont éliminées par échange ionique puis le Lithium est précipité sous forme de carbonate avec du Na2CO3.
Galaxy annonce qu’il vient de signer avec un consortium de 13 producteurs chinois de matériaux pour batteries un accord de fourniture de 17 mille tonnes de carbonate de lithium par an, à partir de 2011.
Sur la base prudente d’un taux d’utilisation de 80% du Lithium en batterie sous une tension de 3,6V, ce qui conduit à 2,09 kWh par kg de carbonate de lithium, ces 17000 tonnes permettront de produire de la matière électrochimiquement active positive assurant la production de 35 millions de kWh de batteries, soient plus de 2 millions de batteries de 16 kWh pour véhicule électrique ou plus de 6 millions de batteries pour véhicule plug-in hybrides de 5 kWh.
Bien d’autres projets de ce type doivent être à ce jour en cours d’élaboration, il avait été rapporté ici les projets grandioses de Western Lithium dans le Nord du Nevada (LIRE)
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Le 19 Avril 2010
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