Les terres-rares sont des métaux écologiques à la base de nombreuses activités qui sont tombées par hasard dans la catégorie des green-business puisqu’elles participent à la réalisation de puissants aimants permanents pour les générateurs d’éoliennes ou les véhicules électriques mais aussi à la confection d’électrodes de batteries Ni-MH pour véhicules hybrides. Elles sont indispensables dans certains matériaux (« phosphor ») mis en œuvre dans les diodes électroluminescentes et dans certains verres aux propriétés optiques remarquables (ex. fibres optiques).
Ces terres-rares ou lanthanides sont globalement abondantes sur terre mais pour des raisons de prix de revient et des raisons environnementales, c’est la Chine qui possède un quasi-monopôle mondial de ces produits qu’elle commercialise maintenant à prix fort et avec parcimonie.
Dans tout gisement de terres-rares, pour des raisons probablement liées à la fission des actinides originels, il existe un mistigri: la présence d’éléments radioactifs comme l’Uranium ou le Thorium encore là en raison de leurs demi-vies de plusieurs milliards d’années. Une métallurgie « propre » des terres-rares devrait impérativement tenir compte de ce paramètre.
L’Australien Lynas qui veut exploiter un des gisements de son pays les plus riches du monde en terres-rares, celui du Mount Weld, aurait pu imaginer mettre en place une métallurgie propre des terres rares et autres éléments radioactifs dans son pays. Mais la pression écologique locale devant être trop forte, après avoir imaginé faire traiter le minerai en Chine (mais dont les Autorités voulaient en faire un produit chinois), s’est finalement dirigé vers la Malaisie, à côté du port de Kuantan situé sur la Mer de Chine à 300 km au Nord de Singapour, pour y installer une unité de valorisation du minerai.
Mais voila, les terres-rares frappées d’un Sortilège Malais datant des précédentes décennies et d’une expérience malheureuse conduite par Mitsubishi dans ce domaine, se heurtent à l’opposition vive des mouvements écologiques locaux et à l’opposition au Pouvoir en place. Un audit des installations de Lynas Malaisie réalisé par l’AIEA cette année vient de préconiser la mise en place de meilleures condition de stockage des déchets. Les travaux de mise en conformité affirme Lynas seront réalisés avant la fin de l’année.
Pour l’Asia Sentinel qui rapporte ces évènements, le démarrage des opérations est surtout dépendant des futures élections qui devraient se dérouler vers la fin 2011 ou le début 2012.
Cette conviction semble être partagée par le vertueux « écolo » germanique Siemens qui n’a pas hésité à signer avec le Diable Lynas pour créer une JV 55/45 qui exploitera « du minerai à l’aimant » la filière Néodyme (et sûrement du rare Dysprosium) de l’activité. Disposer de terres-rares pour ses moteurs et ses éoliennes vaut bien une compromission de plus…surtout si le conflit écologique se situe très loin des länder allemands.
LIRE le papier de l’Asia Sentinel et celui annonçant la création d’une JV par Siemens.
Le 25 Juiller 2011
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