La Californie possède le plus grand complexe au monde de production d’énergie thermique solaire dans le désert de Mojave, au Nord est de Los Angeles. Cette unité de production date de 1991, elle mérite donc de voir arriver de nouvelles réalisations dans un pays ou la surface au sol inutilisée et les rayonnements solaires sont abondants et gratuits. La « California Energy Commission » a examiné et qualifié dernièrement plusieurs projets solaires thermiques de 400MW et 177MW.
Le premier était présenté par BrightSource Energy. C’est un projet d’énergie thermique solaire de 400MW qui serait implanté à la frontière avec le Nevada, dans le désert de Mojave.
Constitué de trois usines séparées,deux usines génèreraient 100MW et la troisième 200MW, les travaux pourraient commencer en début 2009. La technologie utilisée serait classique par concentration des rayons solaires en haut d’une tour, équipée d’un capteur de chaleur à eau sous pression. Brigth Source est actuellement en cours de développement d’un pilote industriel de 7MW en Israël, géré par sa filiale LuzII. Ce projet illustre les limites technologiques de ce procédé par concentration des rayons solaires sur un point fixe. L’artiste qui a dessiné le projet devait être bien renseigné puisqu’il a fait figurer trois tours pour deux unités et quatre tours pour l’autre. Cela veut dire que le premier chantier délivrera une puissance de 33 MW par tour et le dernier 50 MW par tour. A partir d’un rendement de 150W/m2 qui est celui des unités espagnoles on arrive à une surface de 22 hectares de miroirs héliostats pour 33 MW de puissance, ce qui représente un arc de cercle de 240° et de rayon de 350 à 400 mètres environ.
Le deuxiéme projet était présenté par AUSRA une start-up supportée par de gros « venture capitalists ».
Elle propose une unité de 177 MW qui devrait être opérationnelle en 2010, située près des villes consommatrices et du réseau électrique, dans la Carrizzo Plain, elle serait constituée de miroirs de Fresnel paraboliques faisant converger la chaleur dans la focale, parcourue par un flux d’eau sous pression activant deux turbines génératrices de courant. Ce procédé n’a rien de très innovant, mais les investissements seront limités par la proximité du site et la rusticité des solutions, conduisant à un coût du kWh très compétitif.
La technologie Ausra devrait être par la suite transposée en Floride pour un projet de 300MW.
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