Un consortium regroupant neuf Sociétés japonaises, serait en cours de formation pour développer d’ici à 2012 un nouveau moyen de transport de gaz naturel sous forme d’hydrates solides (NGH). Parmi ces Sociétés figurent Mitsui Engineering & Shipbuilding, le pétrolier Inpex et le transporteur maritime Nippon Yusen.
Le transport de gaz naturel liquéfié (GNL) nécessite des investissements financièrement lourds, dans les unités de liquéfaction, les moyens de transport maritime et les unités de regaséification. Cette technologie s’adresse aux vastes gisements pour lesquels ces équipements spécifiques peuvent être amortis. Par contre pour des champs de moyenne ou de petites tailles, soit 95% des champs existants, le problème du transport reste posé. Une solution peut-être la transformation sur place du gaz en liquide selon les procédés GTL ou bien en DME (dimethyl ether) qui est conditionné sous forme de gaz comprimé.
Une autre solution, étudiée par Mitsui Eng. est de former, sur le site d’extraction, un hydrate solide (NGH ou Natural Gas Hydrate) qui peut se transporter vers les -20°C au lieu des -162°C du gaz liquide. Un hydrate solide contient 180 fois son volume de gaz. Misui a développé un pilote de production qui sait fabriquer 600 kg d’hydrate de méthane par jour.
Apparemment le consortium veut franchir une nouvelle étape dans cette voie, ce qui supposerait de fabriquer une unité de production d’hydrate sur un champ non équipé de moyens de liquéfaction, un premier navire de transport de NGH et une unité de regazéification au Japon.
La réussite d’un tel projet serait une véritable révolution dans l’exploitation de gisements de gaz isolés et de tailles moyennes qui subitement prendraient de la valeur.
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