Le DME, un vecteur d’énergie intéressant

           Le DME ou  dimethyl éther est le plus simple des éthers de formule CH3-O-CH3. Il est connu, surtout au Japon et en Chine, comme un possible carburant obtenu par synthèse, à partir de gaz ou de charbon. De plus, il serait possible que sa synthèse à partir de cellulose, soit un jour rendue possible. C’est un futur candidat au remplacement du gasoil dans les véhicules diesel.

                C’est un gaz, liquide à -26°C, aux propriétés voisines de celles du Propane. Son énergie massique est plus faible que celle du Propane, mais comme il est plus dense à l’état liquide que ce dernier, son énergie volumique est très voisine de celle du Propane. C’est donc un gaz aisément liquéfiable qui peut être conditionné en bouteilles ou en cuves comme le Butane ou le Propane.

               Il présente aussi une caractéristique physique très intéressante: il possède un indice d’octane élevé ce qui permet de l’utiliser dans un moteur diesel en substitution du gasoil. Il n’est pas corrosif, il n’est pas agressif vis à vis de la couche d’ozone.

                Sa synthèse traditionnelle est réalisée à partir du méthanol. Mais les procédés les plus modernes, largement étudiés par les Japonais, utilisent le gaz naturel et obtiennent le DME en une seule étape, sans passer par le Méthanol.

                Le diagrame schématique des flux du procédé de synthèse du DME, développé par la société  Japonaise JFE est le suivant : 

                  Son utilisation comme carburant gazeux liquéfié de véhicules à moteurs diesel est en cours d’évaluation en Chine et au Japon.

                    Au Japon, neuf Sociétés ont créé un « joint venture » pour construire une unité pilote de production de 80000 tonnes de DME par an, dans une usine de Mitsubishi Gas Chemical à Niigata. Le Groupe Total est associé à ce projet. En Chine, une unité pilote de production à partir de charbon est implantée à Shangai. Un projet industriel, de 210000 tonnes par an, aurait été lancé avec le japonais Toyo Engineering dans le Ningxia.

                   D’après Total, ce produit pourrait être intéressant lors de l’exploitation de gisements gazeux de faibles tailles qui ne permettent pas de financer un gazoduc ou une unité de liquéfaction de type GNL. Une unité de synthèse et de conditionnement de DME au voisinage du gisement, serait une alternative beaucoup moins onéreuse.