L’extraction des huiles lourdes du Bassin de l’Orénoque ou des hydrocarbures des sables bitumineux profonds de l’Alberta nécessite de mettre en œuvre des procédés in-situ qui vont faire décroître la viscosité de ces hydrocarbures et rendre ainsi possible leur extraction du sous-sol par pompage.
Dans le cas des huiles lourdes du Venezuela les pétroliers injectent des solvants qui dissolvent les huiles lourdes et après extraction, récupèrent dans des unités ad hoc les solvants légers d’une part qui sont recyclés et les hydrocarbures lourds convoités d’autre part.
Dans le cas des sables bitumineux canadiens c’est par l’injection d’eau chaude (vers les 250°C) sous pression des procédés SAGD (Steam Assisted Gravity Drainage) que ces hydrocarbures lourds sont extraits du sous-sol. Le point faible de cette technologie réside dans l’utilisation d’eau et d’énergie ce qui ulcère les écolo-sensibles au volant de leur 4X4 ou, pour certains, de leur hélicoptère (Ils ont depuis longtemps abandonné la brouette et le vin rouge qui les rendaient si avenants).
Les procédés d’extraction des bitumes canadiens par solvants se sont avérés jusque là inefficaces à l’exception, peut-être, du procédé N-Solv de John Nenninger qui a breveté en 1998 l’utilisation d’injections de Propane chaud (vers les 50°C) qui permet de faire descendre la viscosité du mélange propane-bitume vers une fraction de centipoise et de rendre extractible une large part de la ressource, les deux-tiers environ, à l’exception des asphaltènes insolubles.
Les autorités canadiennes viennent d’accorder une aide de 10 millions de dollars canadiens pour la réalisation dans l’Alberta d’une paire de forages de démonstration et de validation du procédé qui devrait extraire dans les 500 barils par jour de mélange.
Un procédé moins énergivore, ne nécessitant pas d’eau, utilisant du propane qui serait recyclé, il y a là de quoi à séduire bien des industriels. Suncor Energy, allié à Total dans l’extraction à ciel ouvert de ces sables quand ils sont accessibles, est un des sponsors de cette première tentative industrielle.
CONSULTER une présentation sur le sujet.
Le 29 Juillet 2011
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