Catégorie : AMA Superbike

Photos Brian J. Nelson

maj: L’équipe Rockstar Makita Suzuki a décidé d’en appeler, ce vendredi 22, de la décision prise par le AMA Pro racing plus tôt cette semaine de disqualifier leur pilote Mat Mladin, gagnant des 2 manches du week-end dernier au VIRginia International Raceway. Après inspection, il avait été trouvé que le vilebrequin de la Suzuki # 6 n’était pas conforme aux règlements.
Désolé pour le ton laconique de cette mise à jour, les communiqués officiels le sont tout autant. Aucun détail précis n’est disponible pour l’instant dans cette affaire. À suivre donc.

Ce week-end au VIRginia International Raceway vit Mat Mladin remporter ses 71 et 72es victoires en carrière en AMA Superbike, ses cinquième et sixième d’affilée cette saison. Rappelons que son coéquipier Ben Spies en avait mis 7 de suite plus tôt dans la saison, dans ce qui semblait alors un chemin pavé d’or pour le Texan vers le titre. Mais les sirènes du Moto GP semblent maintenant prendre à Spies les dixièmes de secondes qu’il savait trouver en début de saison.

Revenons en Virginie et sur la piste pour la course du samedi. Après un départ ordinaire, Mladin se retrouvait quatrième à plus d’une seconde et demie du meneur Ben Spies à la fin du premier tour. Passant de quatrième à deuxième et dans la roue de Spies au 4e tour, il fit l’intérieur à ce dernier pour prendre définitivement la tête. Spies pourtant ne se laissait pas distancer, mais une remise des gaz hâtive en sortie de courbe le déséquilibrera. Ne lâchant pas le guidon, bousculé par sa Suzuki comme par un cheval fou, Spies demeurera miraculeusement en selle, mais ses chances de victoires elles, venaient d’être éjectées.
Derrière, la bataille faisait rage entre Eric Bostrom et Tommy Hayden pour la dernière marche du podium, mais c’est la troisième Suzuki de chez Rockstar Makita Yoshimura et donc Hayden qui garnira le podium.

La course du dimanche verra encore un Mladin prendre son temps au départ pour se retrouver 3e derrière ses coéquipiers Hayden, prenant les rênes et Spies. Mais dès le début de la deuxième boucle, Mladin plongea à l’intérieur de la première courbe pour prendre par surprise et de court Spies et Hayden. Plus personne ne le revit, sauf quelques attardés qui, si faisant preuve d’un moment d’inattention pouvait très bien ne pas le voir non plus. Ce podium du dimanche devenant une copie conforme de celui de la veille. Derrière, Eric Bostrom sur sa Yamaha fera une autre quatrième place en deux jours, un baume sur une saison difficile pour le dauphin au championnat de 2002.

Ce week-end fut aussi marqué par son contingent de sorties de piste, voyant Neil Hodgson et Jamie Hacking sortir le samedi et le dimanche, puis suivit par Aaron Yates et Jason DiSalvo, pour ne nommer que les meneurs.

La fin de saison s’annonce donc excitante avec un Ben Spies condamné à ne pas faire pire que deuxième, s’il ne veut pas perdre le titre, et un Mat Mladin à gagner s’il veut le lui ravir.

Le prochain rendez-vous est à la fin du mois d’août au circuit de Road Atlanta.

Ce double week-end de course a vu Mat Mladin offrir à son équipe «Rockstar Makita Yoshimura Suzuki» sa 40e victoire consécutive en Superbike le samedi, alors que l’Australien y allait de sa 70e victoire personnelle le lendemain.
Mais même si les records allaient bon train, le déroulement de ces deux manches fut à l’opposé. La course de samedi, qui mit plus de deux heures avant d’en finir, vit trois drapeaux rouges et une belle succession de sortie de piste. Alors que celle de dimanche fut une affaire classée dès le deuxième tour.

Revenons à la journée de samedi, qui vit un Jamie Hacking sur sa Kawasaki ZX-10R soutirer de peine et de misère la première place aux deux pilotes Suzuki Mladin et Spies. Mais sa joie ne dura pas, Mladin s’emparant de la tête avant la fin du premier tour. Hacking s’accrocha tout de même, faisant quelques tentatives sans succès, mais avec un Spies en embuscade. Cet ordre prévaudra jusqu’à l’avant-dernier tour.

Cependant, au huitième tour, la Honda de Neil Hodgson qui pointait en quatrième place, après un départ ordinaire en première ligne, rendit l’âme déversant ses fluides sur la piste. Derrière, ce fut l’hétacombe avec plusieurs sorties de piste, dont certaines violentes, mais heureusement, sans blessures graves pour les pilotes. Le premier drapeau rouge de la journée s’agitait.

Mais la relance, quelques instants plus tard, ne dura pas un tour alors que Mladin et son poursuivant Hacking sortirent de piste après qu’un spectateur ait déversé l’eau de sa glacière sur la piste depuis une passerelle piétonne. Mladin put repartir assez rapidement, mais Hacking dut faire un bel effort physique, poussant sa Kawasaki sur une bonne distance avant de pouvoir lui redonner vie. Ils furent les deux seuls à sortir de piste, mais Spies, qui maîtrisa un highside, souffrit tout autant, et deuxième neutralisation de la course. Puis, on relança tout ce beau monde pour un petit 4 tours, jusqu’a ce que la Honda de Matt Lynn parte en glissade sur son flanc dans une très photogénique boulle de feu. Il sera suivi de près par l’autre Honda de Miguel Duhamel, qui en était a sa deuxième sortie de piste de la journée, tout cela bon pour un troisième drapeau rouge.

Avec tout ça, ne restait plus que 9 tours avant de voir cet épisode mouvementé prendre fin, mais pas avant que Ben Spies n’enlève la deuxième marche du podium à Jamie Hacking dans le dernier tour. On se retrouve donc, malgré tout, avec un podium qui a des airs de déjà vu, les pilotes Suzuki Mladin et Spies un et deux, puis Hacking troisième.

Après les émotions de la veille, la course du dimanche dura en fait que deux tours. Hacking, comme il l’avait fait le samedi, prit la commande du peloton dès le départ. Mais 6 petites courbes plus tard, il se faisait surprendre par Ben Spies, Spies qui se fera passer par son coéquipier Mladin, qui était toujours troisième quelques secondes auparavant, avant la fin de la seconde boucle. L’ordre du podium était scellé, Mladin, Spies et Hacking.
Derrière, les Honda de Hodgson et Duhamel semblaient en meilleure forme, prenant la quatrième et sixième place, voyant uniquement une autre Suzuki, celle de Tommy Hayden, s’intercaler entre eux deux.

Avec ses deux victoires à Mid-Ohio, Mladin se rapproche de son coéquipier à la tête du championnat, n’ayant plus que 27 points de retard avec 4 week-end de courses restant au calendrier 2008. Spies réagira-t-il avec une autre série de victoires? C’est ce que nous saurons dans 2 semaines, alors que le cirque américain du Superbike sera au Virginia International Raceway.

Photos Brian J. Nelson

Ben Spies, l’esprit clair la journée du samedi, profitait de l’amélioration des conditions de piste pour soutirer lors de son dernier tour de qualif, sa cinquième pole consécutive dans sa discipline. Mais le dimanche, alors qu’il venait de faire une très belle 8e place en Moto GP (saoulé par l’exploit et les propos du directeur de l’écurie Rizla Suzuki Paul Denning qui se disait impressionné par la course de Spies, l’assurant, au figuré, qu’il avait sa place en Moto GP), Spies sembla manquer un peu de oumph en Superbike.

Revendiquant toujours la tête après le premier tour, il la perdit pour de bon à Mat Mladin dès la courbe suivante. Spies tentera en vain de s’accrocher à son coéquipier, mais Mladin se grignotera petit à petit une avance grâce à une cadence soutenue.

Derrière les deux Suzuki, l’habitué de la troisième marche se verra lui aussi pris au dépourvu par une autre Suzuki, celle de Aaron Yates, Hacking terminant dans sa roue certes, mais hors podium. Sans doute que lui aussi, après une 11e place en Moto GP, remontant même tout près de Ben Spies en fin du premier tier de la course, plus près qu’il ne le fit jamais cette saison en Superbike, fut à court d’énergie pour aller chercher ce petit plus qui lui aurait offert le podium.

Et si chez Rizla Suzuki en Moto GP, ni Vermeulen qui se montre quand même un peu plus véloce depuis quelques courses, et ni Capirossi qui s’entête à rouler malgré sa condition d’éclopé, n’ont trop à s’inquiéter pour leur avenir, ce n’est pas le cas d’Anthony West qui se vit mettre à mal par Jamie Hacking qui su, malgré son manque d’expérience avec la Ninja ZX-RR, la mettre à sa main, contrairement à West. À moins d’un revirement spectaculaire, il devrait y avoir une place disponible chez Kawasaki en Moto GP avant la fin de l’année. Mais les amateurs du AMA Superbike ne devrait pas se réjouir et espérer voir Hacking faire le saut, à 37 ans, son avenir n’est plus aux étages supérieurs.

À noter une 10e place laborieuse du québécois Miguel Duhamel, englué dans un peloton comprenant Bostrom, DiSalvo, son coéquipier Neil Hodgson et le plus jeune des frères Hayden.

Ce n’est pas que Ben Spies manque de motivation en ce moment, avec son avenir, qu’il souhaite prometteur, dans la cour des grands.
Mais samedi dernier, alors qu’il s’élançait de la pôle sur le circuit Road America d’Elkhart Lake au Wisconsin, c’était cette septième victoire consécutive qu’il visait. Histoire de laisser derrière lui ses compétiteurs Mladin et Duhamel, codétenteurs avec lui de cette marque de six victoires de suites.

Et si le ciel était menaçant, et les vents forts, au moment du départ, ça n’allait pas intimider notre homme, pas plus que Mat Mladin qui, dans les premiers tours, ne le lâcha pas. Mais au cinquième tour, Spies fit mieux que son temps de qualif et parvint enfin à prendre l’avantage sur son coéquipier chez Rockstar Yoshimura Suzuki, lui mettant dès lors plus de huit secondes au tomber du drapeau à damiers.

Derrière, le surprenant, et c’est la dernière fois que je parle de lui en ces termes puisque c’est son cinquième podium d’affiler, Jamie Hacking sur sa Kawasaki pris la troisième place. Neil Hodgson, sur Honda, qui tenta un temps de s’accrocher à Hacking dans l’espoir d’une troisième, troisième place cette saison, dut se faire à l’idée de terminer quatrième.
Miguel Duhamel sur l’autre Honda terminera cinquième, non pas sans l’avoir gagné face à un Aaron Yates tenace.

Lors de l’épreuve du dimanche, de cet autre programme double, Ben Spies espérait bien un autre doublé, mais Mat Mladin se devait de réagir s’il voulait conserver toutes ses chances pour le titre. Et c’est ce qu’il fit, non pas sans difficulté, car, contrairement aux petites habitudes des pilotes Rockstar Yoshimura Suzuki, ce ne fut pas en duo que la bataille fit rage, mais cette fois-ci, Jamie Hacking s’invita à la fête, estimant sans doute qu’il les avait suffisamment observés depuis le début de la saison. Hé! le plaisir est toujours plus complet à l’avant.

Les quatre premiers tours empruntèrent au vaudeville, voyant Mladin et Spies s’échanger la place de tête à répétition, mais refermant toujours la porte au nez de ce pauvre Hacking, qui voulait tellement, sans qu’il puisse seulement y mettre le bout de sa roue.
Au cinquième tour, épuisé peut-être par tous ces actes manqués, le pilote Kawasaki, sortant un peu large ne put éviter un coin du circuit encore humide, ce qui lui fit perdre le sillage des deux Suzuki, qu’il ne reverra plus.
Devant, Mladin finit par tenir fermement la première place, mais avec Spies toujours dans sa roue, le drapeau blanc ne voyant qu’une demi-seconde entre eux.
Mais, une petite erreur de Spies au virage 5 lui enleva tout espoir de tenter sa chance dans le sprint final, et il passa la ligne d’arriver à trois secondes du vainqueur.

Après Hacking toujours troisième, c’est encore la Honda de Neil Hodgson, bonne pour la quatrième place.

Déjà, le AMA Superbike prend sa pause estivale en préparation de l’événement Moto GP à Laguna Seca à la mi-juillet, où le Superbike américain sera en vedette «américaine».

Photos: Brian J. Nelson

Photos: Brian J. Nelson

Ce n’est peut-être pas l’excédent de caféine qui donne des ailes à Ben Spies, ou son proche avenir en Moto GP, mais qu’importe, il a survolé le programme double en Utah ce week-end, inscrivant du même coup, et pour la seconde fois de sa jeune carrière en AMA Superbike, 6 victoires consécutives.
Le premier à se permettre une telle performance fut le québécois Miguel Duhamel en 1995. 11 ans plus tard en 2006, Ben Spies égalait l’exploit, mais pour voir son coéquipier et rival Mat Mladin par la suite lui ravir non seulement des victoires, mais aussi le titre. L’année dernière, l’histoire se répéta, «with a twist», voyant MLadin allonger une série de six victoires à son tour, pour perdre le titre à Spies.

La suite le week-end prochain au circuit Road America d’Elkhart Lake au Wisconsin, pour le cinquième programme double consécutif de la saison.

Mais revenons en Utah, Johnny, pour le contre rendu de ces deux épreuves.

Samedi, dans la première des deux course, Spies et Mladin tétanisèrent sur place la concurrence en leur mettant trois secondes après le seul premier tour. Mais, il s’avéra qu’avec cette cadence d’enfer, seul Spies s’y sentait à l’aise, car MLadin chuta dans un long droite/gauche rapide, pour ne plus être en mesure de repartir.

Spies vogua donc, seul dans son monde, vers sa 23e victoire en AMA Superbike, terminant avec un confortable cinq secondes d’avance sur son plus proche poursuivant, Jamie Hacking.
Ce dernier sur sa Kawasaki ZX-10R ne se rendit pas la tache facile en sortant de piste à quelques occasions en début de course, mais il sut se resaisir, car après avoir glissé au 8e rang, il signera une importante deuxième place.

Le lendemain dimanche, pour la deuxième épreuve du week-end, Spies, ne comptant pas trop sur une seconde erreur de son coéquipier, bondit encore une fois de la pole pour prendre les commandes, commandes qu’il ne cédera jamais.
Derrière par contre, l’action ne manqua pas. Ayant goûté du podium la veille, Hacking et Hodgson s’en prirent à Mladin, le passant chacun leur tour dans la longue ligne droite. Malgré de petites erreurs sacrifiant la ligne parfaite et de précieuses fractions de secondes, Hacking finit par prendre la mesure de Neil Hodgson. Sur sa lancée, ce dernier cru sans doute un instant qu’il pourrait se faire Spies, car il réussit à mis course à le coller. Ce qui réveilla le champion en titre, qui pris alors le large, terminant avec près de sept secondes d’avance sur Hacking et 17 sur Mladin en quatrième. Derrière, Yates et Duhamel se chamaillait la cinquième place qui ira finalement à Yates.

Reste à savoir maintenant si Ben Spies réussira à réécrire le livre des records du AMA Superbike, et c’est samedi prochain qu’il saura nous le dire.

C’est un Ben Spies gonflé à bloc après son tour de manège annoncé en MOTO GP qui s’est emparé des deux victoires disponibles ce week-end à l’Infineon Raceway en AMA Superbike.
Samedi, lors de la première épreuve, un rapide Eric Bostrom sur sa Yamaha YZF-R1 réussit à prendre l’avantage lors du départ, et pointa en tête dans les six premières courbes, avant de se faire prendre par un Spies impatient de lui mettre plus d’une seconde à la fin de ce premier tour. Mladin fit de même avec Bostrom un tour plus tard, mais il ne put jamais rejoindre son coéquipier, qui lui mettra jusqu’à douze secondes.

Derrière les deux GSX-R1000 d’American Suzuki, un surprenant Jamie Hacking sur sa Kawasaki ZX-10R réussit à prendre l’avantage, non sans difficultés, sur un Bostrom ayant enduré de la pression pour toute la durée de la course.

Les belles journées ensoleillées de Californie se suivent et se ressemblent pour Ben Spies qui, dimanche, conclut un impeccable second week-end après celui de Fontana, il y a deux semaines.
Après un départ sans mauvaises surprises pour les pilotes d’American Suzuki, Spies dut souffrir la pression d’un Mladin tenace pour une bonne moitié de la distance, mais ce dernier finit par lâcher-prise, et Spies mit jusqu’à dix secondes entre lui et son principal rival.

Et si le résultat sur la piste semblait écrit d’avance, comme à son habitude, en coulisse, c’était de politique que l’on discutait. Rien à voir avec la course à l’investiture démocrate, et Barack Obama ne fit pas d’apparition, c’était plutôt place aux rumeurs de changements que la série risque de subir, alors que le «Daytona Motorsports Group» prend les rênes, laissées à l’abandon, disent les mauvaises langues, par «l’American Motorcyclist Association».
La suprématie affichée depuis plus de deux ans par les Suzuki sème la grogne dans les rangs, et le nouvel organisme entend prendre des mesures pour insuffler un peu plus de compétitions entre équipes plutôt qu’entre seuls coéquipiers.
L’inquiétude de bien des pilotes, dont Mat Mladin en tête, est de voir la série perdre de l’attrait pour les pilotes compétitifs, qui iraient voir en Europe, si entre autres, le Superbike passait de 1000cm3 à 600cm3.

Mais, il est vrai qu’entre une victoire de Spies ou Mladin et des gradins désertés, l’histoire du Superbike américain aurait bien besoin d’une réécriture.

Photos: Tim Huntington, Brian J. Nelson